El estudio, publicado en la revista Nature, plantea que los medicamentos que activan la proteína STING pueden ayudar a prevenir que el cáncer se propague a nuevas áreas del cuerpo, el proceso que se conoce como metástasis.
Las células cancerosas llamadas micrometástasis se encuentran en el organismo de forma individual o en pequeños grupos, pero son demasiado diminutas para ser detectadas con técnicas de imagen estándar. Sin embargo, son atacadas por la proteína para evitar su progreso.
Joan Massage, autor principal del estudio, manifestó en la investigación que la mayoría de las muertes por cáncer se deben a la metástasis.
“Cualquier cosa que se pueda hacer para evitar que estas células se despierten de nuevo o para ayudar al sistema inmunitario a eliminarlas podría ser de gran beneficio para muchas personas. Esta investigación identificó un papel hasta ahora desconocido de la señalización STING en la supresión del desarrollo de metástasis agresivas”, añadió Massage.
Células tumorales latentes
Los expertos explicaron que incluso con un tratamiento exitoso del tumor primario, las células que se han separado del tumor permanecen latentes en el cuerpo sin ser detectadas por el sistema inmunitario durante años. Luego, cuando esas células desarrollan nuevos rasgos que las hacen más fuertes, comienzan a crecer nuevamente de manera descontrolada.
En lugar de centrarse en las últimas etapas de la enfermedad, cuando ya se produjo metástasis, los investigadores se enfocaron en las primeras fases del cáncer, es decir, después de que el tumor ha crecido pero antes de que se disemine en nuevas partes del cuerpo.
El doctor Jing Hu, otro autor del estudio, detalló que casi la mitad de los pacientes diagnosticados con adenocarcinoma de pulmón en etapa 1 o etapa 2 desarrollan metástasis.
“Creemos que en el momento del diagnóstico en muchos de estos pacientes, algunas de las células cancerosas se han desprendido del tumor primario y migrado a otros órganos, donde permanecerán latentes hasta que se despierten”, agregó Hu.
Sin embargo, muchas células cancerosas que se desprenden del tumor primario mueren al viajar por el torrente sanguíneo a órganos distantes, pero las que sobreviven aprenderán a adaptarse al cuerpo humano.
Función de la proteína STING
Los científicos usaron ratones en las primeras etapas de la metástasis del cáncer de pulmón, realizaron una prueba para examinar la actividad de los genes de las células cancerosas y su interacción con el sistema inmunitario. Al hacerlo, identificaron la vía STING, como un inhibidor de la metástasis.
“Esto tiene mucho sentido porque se sabe que la señalización STING es importante para desencadenar una respuesta inmunitaria contra las células enfermas por virus o por mutaciones cancerosas”, explicó Hu en el estudio.
Los investigadores encontraron que la proteína varía en las diferentes etapas de la metástasis. Durante la fase latente, su acción es baja y las células latentes quedan completamente ocultas a las defensas inmunitarias. Esto significa que las células cancerosas serán reconocidas de manera diferente por el sistema inmunitario en las diferentes etapas de la metástasis.
Pero con la activación de la vía STING en los pacientes con cáncer, el sistema inmunitario podría destruir las células enfermas y evitar su avance a otros órganos.
